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刘邦驾崩后，太子刘盈登基，吕雉被尊为皇太后，她做的第一件事，就是把刘邦生前最宠幸的戚夫人囚禁起来，命人剪掉她的头发、穿着囚衣、戴着脚镣手铐在永巷舂米，可以看出吕后对她的恨意有多深。

戚夫人很不甘心，她一边舂米一边唱歌：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？

吕雉听说后，想到她之前恃宠生娇，竟然想让刘邦废掉自己儿子的太子之位，于是派人把她的手脚砍断、耳朵熏聋、眼睛弄瞎，又给她灌了哑药扔到了厕所里，称之为“人彘”，戚夫人因此受尽折磨而死，就连她的儿子赵王刘如意最后也没能逃过一死。

其实刘邦在去世前，早就给戚夫人母子留好后路，为了保护他们，他听从了大臣赵尧的建议，把对吕后有功的老臣周昌派去赵国辅佐刘如意。

刘邦去世后，吕雉三次下旨让赵王回长安，都被周昌回绝，于是她只能先借故把周昌调回长安，最后成功把刘如意也“接”了过来，暗中派人将他毒死了。

有学者认为，戚夫人能被刘邦宠爱十余年之久，不仅是因为她的美貌，还在于她能歌善舞，安抚了刘邦晚年时疲倦的心灵，但是古代女子并不能把握自己的命运，只能依附男子，从而不可避免地卷入宫廷斗争中，戚夫人在政治上的单纯和天真，是她最后惨败的最大原因。